В этот день православная церковь вспоминает братьев-подвижников Кирилла и Мефодия, давших славянскому миру алфавит – кириллицу и глаголицу, заложив тем самым основы церковно-славянской письменности, фундамент всех славянских литератур.

История праздника восходит к церковной традиции, существовавшей в Болгарии в X – XI веках. Самые ранние данные по празднованию 11 мая (по старому стилю) датируются XII веком, хотя Кирилл и Мефодий были признаны святыми еще в конце IX века. В отдельности память святого Кирилла отмечается 14 февраля, святого Мефодия – 6 апреля, в дни их смерти.

Общий праздник святых Кирилла и Мефодия отмечался болгарской церковью и в следующие века. В эпоху болгарского Возрождения он превратился в праздник созданной ими азбуки. Этот день отмечался не только в болгарских землях, но и среди эмигрантов в России и Румынии, болгарских студентов за границей, заключенных в турецких тюрьмах.

Празднование памяти святых братьев еще в старые времена имело место у всех славянских народов, но затем, под влиянием исторических и политических обстоятельств, было утрачено. В начале XIX века, вместе с возрождением славянских народностей, обновилась и память славянских первоучителей. В 1863 году на Руси было принято постановление праздновать память святых Кирилла и Мефодия 11 мая (24 мая по новому стилю).